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¿Qué es la fitoterapia?

La fitoterapia ―del griego phytós (‘planta’ o ‘vegetal’) y therapeia (‘terapia’)― es el uso de productos de origen vegetal para la prevención, la curación o el alivio de una amplia variedad de síntomas y enfermedades. El diccionario de la Real Academia, define la palabra fitoterapia como:

Tratamiento de las enfermedades mediante plantas o sustancias vegetales.”

En las enfermedades crónicas o degenerativas, entre otras, la fitoterapia y el uso de plantas medicinales sólo tendrá un papel coadyuvante al tratamiento en general.

Los tratamientos de fitoterapéuticos, tienen muy pocos efectos secundarios o contraindicaciones. Aun así, es necesario tomar precauciones, conocer bien sus aplicaciones y consultar siempre con su médico antes de su uso.

Recordad que, para todas estas patologías mencionadas a continuación, un patrón alimentario adaptado a ellas es igual o más importante que el uso de la planta medicinal adecuada. No olvides consultar a un dietista nutricionista en caso de padecer cualquiera de las afecciones. Un buen profesional de la nutrición podrá aconsejarte para adaptar el patrón alimentario a la enfermedad y sintomatología presentada y guiarte en la mejora de ésta.

Principales afecciones y consultas en un centro de nutrición

El otro día, buscando información para este post, encontré un documento realizado por la Agencia de Formación, Investigación y Estudios Sanitarios Pedro Laín Entralgo, – entidad que realiza actividades con el objetivo de mejorar y adecuar la formación y la investigación de los profesionales sanitarios en el ámbito de la comunidad de Madrid- en el que se resumían las 50 principales consultas en medicina de familia y el protocolo a seguir en cada una de ellas. Así fue que decidí reunir aquellas afecciones que resultan más comunes en un centro de nutrición, definirlas y relacionarlas con plantas medicinales que pueden ayudar a combatirlas o paliarlas.

1. Estreñimiento

Patología caracterizada por una dificultad en el vaciamiento espontáneo y regular del colon.

Se define como la emisión dificultosa de heces duras, con una frecuencia inferior a 3 veces por semana o con un intervalo superior a 48h entre ellas. 

La percepción de estreñimiento es muy variable en función de cada persona, pero existe un consenso entre los profesionales de la salud para definir el estreñimiento a partir de la existencia de dos o más de las siguientes condiciones durante 12 semanas, consecutivas o no:

  • Frecuencia de deposiciones inferior a tres veces a la semana.
  • Necesidad de realizar esfuerzo en el acto defecatorio en más del 25% de los casos.
  • Heces de consistencia dura en más del 25% de las ocasiones.
  • Sensación de evacuación incompleta en más del 25% de los casos.
  • Necesidad de recurrir a maniobras manuales para eliminar las heces en más del 25% de las veces.

En función de la duración, el estreñimiento es ocasional o pasajero (el que se manifiesta de forma transitoria, debido a cambios de hábitos) o crónico o habitual (cuando se prolonga por un tiempo mayor a un año por presencia o no de alguna alteración fisiológica o enfermedad).

Los principales causantes del estreñimiento pueden clasificarse en:

  • FACTORES INDIVIDUALES: Dieta pobre en fibra, beber poco líquido y falta de ejercicio.
  • DESÓRDENES PATOLÓGICOS: afecciones digestivas como la colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn, divertículos, enfermedad inflamatoria intestinal (EII) o incluso enfermedades sistémicas como la diabetes mellitus, hipotiroidismo, esclerosis múltiple, lesiones medulares…
  • FACTORES IATROGENICOS: la toma de algunos medicamentos puede producir estreñimiento como efecto secundario.

Tratamiento fitoterapéutico del estreñimiento

semillas medicinales estrenimiento

El tratamiento en caso de estreñimiento implica la utilización de laxantes además de la adopción de pautas higiénico-dietéticas adecuadas.

Se denomina laxantes a aquellos fármacos que promueven la evacuación intestinal y/o modifican la consistencia de las heces para mejorar y facilitar la defecación.

Según su mecanismo de acción se pueden clasificar en diferentes grupos, pero los más usados en la actualidad son los FORMADORES DE MASA y los ESTIMULANTES.

  • FORMADORES DE MASA: son productos que incrementan el volumen del bolo fecal y, como consecuencia, estimulan la actividad motora por distensión al colon.
  • ESTIMULANTES: son productos que aumentan la motilidad intestinal debido a la estimulación de receptores de la mucosa y aumentan la secreción de agua hacia la luz intestinal.

TIPOS DE LAXANTESRECOMENDADOCONTRAINDICADOEJEMPLO
FIBRA DIETÉTICA INSOLUBLE. (Formador de masa)Pacientes con estreñimiento crónico leve.En caso de oclusión intestinal y dolores intestinales de etiología desconocida.SALVADO DE TRIGO
MUCÍLAGOS (Formador de masa)Pacientes con estreñimiento ocasional o estreñimiento crónico leve.En niños menores de 6 años, pacientes diabéticos con dificultades de ajuste de dosis de insulina y en caso de dolores intestinales de etiología desconocida.SEMILLAS DE LINO
PLANTAGO
GLUCOMANANO DE KONJAC
ISPAGHULA
PSYLLIUM
CON DERIVADOS HIDROXIANTRACÉNICOS* (Estimulantes)Tratamientos de corta duración del estreñimiento ocasional.En estreñimiento crónico (no emplear por período > 2 semanas), obstrucción intestinal, enfermedades inflamatorias del colon, niños menores de 10 años, embarazadas o durante la lactancia, además de tener múltiples interacciones con fármacos.HOJA Y FRUTO DE SEN
CÁSCARA SAGRADA
CORTEZA DE FRÁNGULA
RAÍZ DE RUIBARBO
ACEITE DE RICINO (Estimulante)En embarazo y durante la menstruación.

* El uso prolongado de éstos puede provocar dependencia.

* La toma de laxantes puede reducir la absorción de vitaminas, minerales y medicamentos por lo que se recomienda su uso separado de las comidas principales y medicación.

Artículo relacionado: Dieta para el estreñimiento

2. Diarrea

La diarrea consiste en un incremento del volumen, la fluidez o la frecuencia de las deposiciones debido a un incremento del contenido de agua en heces, que se traduce en la evacuación de heces de consistencia líquida o pastosa.

Según su duración, las diarreas serán agudas (cuando dura menos de 20 días) o crónicas (duración superior a 20 días, frecuentemente debido a alguna afección intestinal como síndromes de malabsorción o maldigestión o insuficiencia biliar o pancreática).

Tratamiento fitoterapéutico de la diarrea

remedios naturales para la diarrea

En general, para el tratamiento de la diarrea, se recomienda: reposo, garantizar una buena hidratación, suspender o reducir la alimentación sólida y favorecer la recuperación y regeneración de la flora intestinal mediante el subministro de preparados bacterianos o probióticos.

En cuanto al uso de las plantas medicinales se refiere, en este caso, se usan antidiarreicos.

Los antidiarreicos inhiben la motilidad intestinal y/o regulan la absorción de agua disminuyendo el número de deposiciones.

Éstos se pueden clasificar como:

  • TANINOS: forman una capa protectora sobre el epitelio que protege la pared intestinal frente a agentes irritantes y disminuye la secreción de agua hacia la luz intestinal.
  • ADSORBENTES Y ABSORBENTES (mucílagos): son sustancias capaces de adsorber las toxinas causantes de la irritación que da lugar a la diarrea, y de absorber el agua.
  • MIXTOS: contienen taninos y mucílagos, por lo que actúan como astringentes y absorbentes al mismo tiempo.
  • MODIFICADORES DE LA MOTILIDAD: disminuyen la motilidad gastrointestinal retrasando así la progresión del contenido intestinal

TIPOSRECOMENDADOCONTRAINDICADOEJEMPLOS
ASTRINGENTES: TANINOSDiarreas agudas y durante menos de 3-4 días.No se han descrito contraindicaciones excepto para la hoja del té: desaconsejada en pacientes con hipersensibilidad a la cafeína u otras xantinas o con alteraciones cardiovasculares graves.CORTEZA DE ROBLE
FRUTO DE MIRTILO DESECADO
SANGRE DE DRAGO
HOJA DE TE
ADSORBENTES Y ABSORBENTESTratamiento de intoxicaciones y sobredosificación de medicamentos.Oclusión intestinal.
Niños menores de 3 años.
Siempre separado de medicación.
CARBON VEGETAL
PECTINAS
MIXTOSDiarreas leves. Indicado para niños. Obstrucción intestinal.
Pacientes diabéticos con dificultades de ajuste de dosis de insulina.
HARINA DE ALGARROBA
MODIFICADORES DE LA MOTILIDADGastroenteritis y diarrea aguda.No se han descrito contraindicaciones.HOJA DE GUAYABO
ALCALOIDES ANTICOLINÉRGICOS

3. Dolor de estómago

El dolor de estómago identificado por los pacientes suele ser una señal de malas digestiones o dispepsia.

La dispepsia se define como el dolor o malestar abdominal alto que puede provocar náuseas, flatulencia y meteorismo, sensación de pesadez gástrica, gases…

Normalmente, el proceso de dispepsia se debe a una deficiente secreción de jugos gástricos y para ello, debemos indicar plantas que puedan producir un estímulo del sistema digestivo.

No obstante, este dolor de estómago también puede ser producido por un exceso de acidez gástrica debido a un aumento de la secreción de estos jugos gástricos.

Debe ser el médico el que valore y diagnostique en cuál de los dos casos nos encontramos, para así, poder adaptar la dieta y el coadyuvante.

Tratamiento fitoterapéutico de la dispepsia

infusiones para el dolor de barriga

Según el causante de la dispepsia (exceso o déficit de secreción de jugos gástricos), el tratamiento será diferente.

En el caso del déficit de secreción de jugos digestivos:

  • AMARGOS: el sabor amargo de estas sustancias provoca la secreción de saliva y otros jugos digestivos como el gástrico y biliar.
  • PLANTAS CON ENZIMAS DIGESTIVOS: contienen complejos enzimáticos, fundamentalmente proteasas que facilita la digestión de proteínas.

En el caso del exceso de secreción de jugos gástricos:

  • ANTIÁCIDOS: reducen la secreción ácida del estómago y favorecen la regeneración de la mucosa gástrica.
  • PROTECTORES GÁSTRICOS: debido a la acción demulcente de los mucílagos, tienen la capacidad de proteger la mucosa gástrica. Suelen aumentar la producción de moco y proporcionar una acción protectora mecánica (efecto “apósito”).

Además, los CARMINATIVOS y ESPASMOLÍTICOS pueden ser un buen coadyuvante en ambos casos. Se utilizan para eliminar el exceso de aire acumulado en el estómago o en el intestino y para reducir la distención abdominal y los espasmos gastrointestinales, respectivamente.

TIPOSRECOMENDADOCONTRAINDICADOEJEMPLOS
AMARGOS
En trastornos digestivos con pérdida de apetito, sensación de saciedad y pesadez, digestiones difíciles y flatulencias.Gastritis y úlceras gastroduodenales. No recomendable durante el embarazo y la lactancia.GENCIANA
MARRUBIO
LÚPULO
CORTEZA DE QUINA
PLANTAS CON ENZIMAS DIGESTIVOSEn insuficiencia gástrica o duodenal en dispepsia.Pacientes con alergia a la papaya o piña, pacientes con trastornos de coagulación o tratados con Warfarina. Evitar su uso durante el embarazo y la lactancia.PAPAYA (papaína)
PIÑA (bromelína)
CARMINATIVOSDispepsias, flatulencias, sensación de saciedad.No recomendable durante el embarazo y la lactancia sin supervisión médica. Evitar en forma de aceite esencial si hay otros problemas o afecciones digestivas: colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn, EII… HINOJO
ANÍS VERDE
ANÍS ESTRELLADO
CARBÓN VEGETAL
ESPASMOLÍTICOSTratamiento sintomático de afecciones gastrointestinales leves como espasmos y sensación de hinchazón.No se han descrito contraindicaciones.MANZANILLA
MELISA
HIERBALUISA
ANTIÁCIDOS
En trastornos digestivos con estados inflamatorios, distensión, flatulencia, eructos, náuseas.Pacientes con sensibilidad a las plantas de la familia Asteráceas.MANZANILLA
PROTECTORES GÁSTRICOSDispepsias hipersecretoras, ardores/acidez, gastritis, úlceras.No se recomienda el uso de regaliz en individuos hipertensos.REGALIZ
PECTINA DE MANZANA
ALOE VERA

4. Insomnio

Es el trastorno de sueño más frecuente en la población general. Consiste en una reducción de la capacidad para dormir que se caracteriza por al menos uno de los siguientes síntomas:

Incapacidad por parte del individuo para conciliar el sueño.

  • Aumento del número de despertares nocturnos.
  • Disminución del tiempo de sueño, despertándose el individuo demasiado temprano.
  • Sensación de que el sueño ha sido insuficiente.

El insomnio es la imposibilidad de conciliar el sueño y/o permanecer dormido durante la noche, o la sensación de no haber dormido un sueño reparador.

Existen distintos tipos de insomnio, y cada uno de ellos presenta un tratamiento distinto, por lo que es necesario conocer cuál es el que sufre el paciente para poner un tratamiento individualizado.

Éstos se pueden clasificar según su duración:

  • INSOMNIO TRANSITÓRIO: Dura sólo unos pocos días y desaparece. Suele ser por situaciones concretas y transitorias como en el caso de estrés por trabajo o por exámenes, jet lag 
  • INSOMNIO DE CORTA DURACIÓN: Dura un máximo de 4 semanas.
  • INSOMNIO DE LARGA DURACIÓN: Permanece durante un período superior a un mes.

O según la fase del sueño que afecte:

  • FASE INICIAL:cuesta mucho trabajo conciliar el sueño.
  • FASE MEDIA: cuando no cuesta empezar a dormir, pero se sufre de numerosos despertares a lo largo de la noche.
  • FASE TERMINAL: no hay problemas para conciliar el sueño ni mantenerlo durante la noche, pero el tiempo del sueño se ve reducido, despertándose antes de lo normal.

Las técnicas conductuales suelen ser muy eficaces para el alivio del insomnio a largo plazo, pero también hay plantas medicinales que pueden ayudar en su tratamiento.

Tratamiento fitoterapéutico del insomnio

infusiones para el insomnio

Una de las principales ventajas del tratamiento del insomnio mediante la fitoterapia es que las plantas medicinales no alteran la arquitectura del sueño consiguiendo que el individuo recupere el sueño adecuadamente, y sin crear dependencia.

Se debe tener en cuenta la modalidad de insomnio padecida por el paciente, para recomendar el tratamiento más adecuado:

clasificación de insomnio
PLANTA MEDICINALACCIÓN FAMACOLÓGICA
VALERIANAAcción sedante gracias a la relajación del sistema nervioso. Inductora de un sueño natural y reparador.
AMAPOLA DE CALIFORNIARelajante natural: atenúa la ansiedad y excitación nerviosa como consecuencia del estrés. Ansiolítica y antiespasmódica.
LÚPULOTranquilizante y sedante. Atenúa los sofocos nocturnos en menopausia.
PASIFLORAActividad ansiolítica y tranquilizante. Calma la intranquilidad debida a hiperexcitabilidad nerviosa facilitando el sueño.
ESPINO BLANCOTranquilizante. Disminuye la tensión nerviosa, regula la actividad cardíaca reduciendo las pulsaciones del corazón.
TILATranquilizante y relajante suave. También eficaz para conciliar el sueño.
NARANJO AMARGO (flor y aceites esenciales)Sedante suave. Efectos calmante y relajante motores. Mejora el tiempo de sueño.
MELISAAlivia los síntomas de estrés mental y facilita el sueño.
MANZANILLASedante suave, acción relajante ligera en estados nerviosos en general.

Estas plantas medicinales contienen numerosos compuestos químicos, lo cual incrementa la probabilidad de interacciones, sobre todo en pacientes ya medicados con fármacos de síntesis por prescripción médica por lo que se recomienda consultar al médico antes de su uso. No se recomienda su uso en mujeres embarazadas o madres lactantes.

5. Estrés

El estrés se genera ante aquellas situaciones en las que las demandas ambientales superan a los recursos del individuo para afrontarlas, lo que desencadena un conjunto de reacciones en el ámbito fisiológico, psicológico y conductual cuya finalidad es incrementar el estado de activación del individuo para poder atender dichas demandas.

El estrés es el mecanismo por el cual nos preparamos para reaccionar ante situaciones nuevas, de gran exigencia o peligrosas.

Se debe a la liberación de hormonas específicas, como la adrenalina o el cortisol, que activan el cerebro para que esté más alerta, tensan los músculos y aumentan la frecuencia cardiaca, entre otros efectos.

Cierto nivel de estrés es beneficioso, de hecho, nos ayuda a adaptarnos a nuevas circunstancias como un nuevo trabajo. Además, nos ayuda a reaccionar mejor cuando estamos ante una emergencia o situación de peligro.

El problema viene cuando esa situación se prolonga en el tiempo y el estrés no es solo una reacción puntual, sino que se vuelve crónico.

Hay 3 tipos principales de estrés según su duración:

  • ESTRÉS AGUDO: se produce como reacción a una exigencia o la presión puntual. Es de corta duración. Se manifiesta con cansancio y síntomas tensionales, sobreexcitación, ligera ansiedad…
  • ESTRÉS AGUDO EPISÓDICO: se produce cuando se dan situaciones de estrés agudo de forma repetitiva. Pueden aparecer síntomas más graves como la presencia frecuente de migrañas y dolores tensionales, hipertensión arterial, presión en el pecho y propensión a sufrir enfermedades cardiacas.
  • ESTRÉS CRÓNICO: es una situación agotadora que produce un desgaste físico y emocional continuo a la persona que lo sufre. En ocasiones este tipo de estrés puede estar en el origen de un infarto de miocardio o de otras enfermedades sistémicas, como el ictus.

En cualquiera de los 3 casos de estrés, requieren de terapia psicológica para aprender herramientas prácticas para afrontar y manejar este estrés.

Tratamiento fitoterapéutico del estrés

remedios naturales para superar el estrés

El tratamiento fitoterapéutico en el estrés puede ser muy útil cuando se trata de una situación de estrés reciente, con síntomas moderados.

Las plantas medicinales de uso más frecuente en caso de estrés se encuentran:

  • PLANTAS ADAPTÓGENAS: tienen la capacidad de estimular la resistencia del organismo ante este estado de estrés.

EJEMPLOACCIÓNINDICADOCONTRAINDICADO
RODIOLAAlivia los síntomas de astenia, tales como fatiga y debilidad. Mejora del rendimiento físico y mental en situaciones de fatiga.Tratamiento del agotamiento físico o psíquico o en casos de disminución del rendimiento o astenia.
Medicina deportiva.
Durante embarazo y lactancia.
ELEUTEROCOCOAumenta la resistencia al cansancio.Indicaciones similares a las de la Rodiola.Contraindicaciones similares a las del ginseng.
BACOPAFortalece sistema nervioso. Mejora la concentración y memoria. Inmunomodulador. Estados de ansiedad.No se han descrito contraindicaciones.
GINSENGEfecto estimulante sobre el sistema nervioso central con u aumento de la resistencia al cansancio y al estrés agudo (temporal).Tratamiento del agotamiento físico o psíquico o en casos de disminución del rendimiento o astenia.Interacciona con otros medicamentos (antihipertensivos, ansiolíticos, antidiabéticos, corticoides…).
Pacientes con arritmias cardíacas e hipertensión.
Durante embarazo y lactancia.
ASHWAGANDHAReduce los síntomas del estrés. Estados asociados a debilidad general, insomnio, pérdida de memoria, ansiedad…Pacientes tratados con ansiolíticos.

  • PLANTAS CON EFECTO SEDANTE: ayudan a controlar el nerviosismo, la ansiedad o el insomnio, algunas de las manifestaciones más comunes del estrés.

VALERIANA, PASIFLORA, ESPINO BLANCO… mencionadas en el apartado anterior

Este articulo no pretende ser una guía a usar como referencia para la automedicación. Es necesario recordar que éstas plantas medicinales son sólo coadyuvantes y que, por lo tanto, es importante mantener un estilo de vida saludable y un patrón de alimentación adaptado a cada patología antes de recurrir a ellas. Se recomienda asesorarse por profesionales sanitarios adecuados que puedan guiar en el uso de estas plantas.  

Alba Villalba

Alba Villalba

Dietista - Nutricionista

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